作为中国的国宝，大熊猫以其憨态可掬的形象深受全世界喜爱。尽管如今它们仅分布于四川、陕西等局部地区，但在历史上，大熊猫的栖息范围曾遍及黄河以南的广阔地域。在中国南方的绝大多数省份，考古学家都发现了大熊猫化石，这些珍贵的遗存成为它们曾广泛分布的重要证据。

那么，这些大熊猫化石主要保存在怎样的环境中呢？自第四纪（距今约260万年前）以来，以贵州为中心的中国西南地区成为众多动物躲避冰期严寒的天然避难所。这里群山环绕，峡谷纵横，喀斯特洞穴发育，茂密的森林植被为各类哺乳动物提供了理想的栖息环境。洞穴既可作为动物的栖息场所，也可能成为致命的陷阱——一些大型哺乳动物不慎跌落其中，再未能离开。此外，部分化石材料还被地下河带入洞穴深处。得益于喀斯特洞穴恒温恒湿的环境和较少的人类干扰，这些化石得以完好保存数十万年直至今日。

以贵州北部的绥阳县双河洞为例，这个巨型洞穴系统目前已探明长度超过437公里，是亚洲第一长洞。探险队员在考察过程中发现了大量动物化石，其中大熊猫个体就超过40具。

有趣的是，根据对现代大熊猫行为的观察，野生大熊猫通常选择坡度较缓的树洞或浅层岩洞作为栖息和育幼场所，很少深入洞穴内部。然而，双河洞中发现的大熊猫化石多为完整个体，且根据洞道特征分析，它们不太可能是被流水或其他外力带入洞内的。这表明这些大熊猫生前曾主动进入洞穴深处。

为什么大熊猫会冒险进入完全黑暗的洞穴深处？这个问题至今仍是个未解之谜。研究人员提出了几种可能的解释：一、躲避天敌：虽然现代大熊猫几乎没有天敌，但在双河洞区域曾生活着华南虎等大型猫科动物（该洞穴也发现了完整的大型猫科动物化石），大熊猫可能为躲避捕食者而被迫深入洞穴。二、应对严寒：在末次冰期等寒冷时期，气温骤降可能迫使大熊猫寻找更深处的洞穴避寒。三、寻找水源：该地区典型的喀斯特地貌导致地表径流极易通过裂隙渗入地下，在极端干旱时期，大熊猫可能不得不深入洞穴寻找饮用水源。

作者：贵州省山地资源研究所助理研究员王德远